锦衣卫总部忠义堂，正墙上挂着一幅关公画像，绿袍绿帽，枣面美髯，威风凛凛。左边是“昭昭日月”，右边是“忠义千秋”。
在画像前面，最上首的座椅上坐着锦衣卫指挥使夏普，一身飞鱼服，头戴折檐帽。
稍下的座椅上坐着司礼监秉笔太监、提督东厂王勤，身穿斗牛服，头戴钢叉帽。
左右两边坐着六人，身穿飞鱼服，头戴折檐帽，分别是两位锦衣卫指挥同知，两位指挥佥事，以及两位南北镇抚使。
再往下坐着五人，身穿五品官服，头戴乌纱帽，都是京师五所千户所的千户。
王勤端起雨晴茶碗，轻轻捻起碗盖，抿了一口，嚼了嚼茶末子，开口道：“锦衣卫的茶，忒差了些啊。”
一句话让所有人的耳朵都支起来了。
“诸位，咱家这次来，是替皇上问问，诸大臣受辱遇袭一案，办得如何了？都快要两月了，是锣是鼓，还是磬，总得有个响声了吧。”
夏普咳嗽一声，北镇抚使赵辕连忙禀告道：“回厂公的话，锦衣卫北镇抚司，以及治下三千户所，全员出动，殚精竭力侦查，除顺天府，属下还遣人去北直隶保定府、河间和宣府镇，山东济南府、东昌府、兖州府，南直隶淮安府，就地勘查，调取卷宗...”
王勤静静地听赵辕巴拉巴拉说了一大通，然后突然问了一句：“到底是什么响？咱家还是没听出来啊。”
赵辕咽了咽口水，苦着脸继续禀告道。
“回厂公的话，我们查明，此大案所有线索的汇集点，在慈悲寺和关帝庙。我们有搜出瓦剌太师也先的密信，有找到白莲教的记号以及活动足迹，有发现两淮和运河拜香教的暗语，甚至还发现朝鲜国使节和安南国密探的纸片，以及两广瑶民乱党的踪迹。”
王勤不说话，静静地看着赵辕，看得他满头是汗，浸湿了头上的折檐帽。
夏普无可奈何，只能出来转圜，“厂公，锦衣卫的番子都撒出去了，现在看门的几人，都是我们几位的家仆，轮流来入值。”
“可是我们越查证据越多，涉及的各方势力也越多。北直隶、山东、两淮都好说，快马去当地查就是了。漠北、朝鲜、安南，天高地远，核查起来千辛万苦。有的还是敌对势力，根本无法去核实...”
“夏指挥使，那就是查不出来了？”王勤不淡不咸地问道。
“厂公，原本只需找到慈悲寺的知客僧，以及关帝庙的庙祝，就能辨认出这些线索的真假。偏偏知客僧死于非命。庙祝生不见人，死不见尸。我等把慈悲寺和关帝庙翻了个底朝天，所有的人都一一过了一遍，没有任何证据。”
夏普苦着脸答道：“慈悲寺和关帝庙，这两处关联着几十家勋贵重臣家。这些日子，我这里收到不少书信，都是为这两处讲情的。前两日，本卫指挥使杭大人（杭昱*）也出声求情。厂公，我们实在尽力了。”
听到杭皇后父亲杭昱也出面求情，王勤脸色微微一动，沉吟一会说道：“诸位，就让本督这般回去复皇命？”
夏普连忙给一位千户眼色，他二十多岁，长得十分雄伟，双目炯炯有神。
“厂公，属下推测，此案幕后指使者，是位高人。他故意编造出这许多线索，真真假假，假假真真，让我们无从查辨，如同要从一大堆乱麻里找出线头来，千难万难。”
“现在我们抓捕的五人，全是过河卒子。因为钱财铤而走险，对幕后指使者毫不知情，就算是把他们打死，也问不出个子丑寅卯来。”
王勤阴沉着脸，不客气地问道：“你是想让我拿这话去回复皇上？”
夏普连忙在一边说道：“厂公，张千户本名张杰，出自英国公府。自幼从军，极善寻踪觅迹，查辨疑惑，是北镇抚司一等一的破案高人。”
王勤脸色一缓，徐徐问道：“可是英国忠烈公（张辅）因病未能袭爵的嫡长子，张忠先生之子？”
“正是。”夏普连忙答道。
“原来是忠烈之后，那公忠之心，不容怀疑了。罢，也罢，咱家就拿着这些卷宗回去，向皇上复命。”
说罢，示意身后的小黄门，把卷宗收好，起身要离开。
夏普连忙躬腰作揖，陪着笑脸说道：“还请厂公回去后多多美言几句，锦衣卫上下感激不尽。我等也自有一份报效，还请厂公怜悯。”
王勤摇了摇头：“不是咱家自命清高，不近人情。实在是这件案子，沾不得，沾了就是天大的麻烦。麻烦啊。我们就各安天命吧。”
听到这句各安天命，夏普差点就跪倒在地上了。他强自撑着，带着一班部下，把王勤送出了大门。
快到门口，王勤又转身对夏普轻声道：“咱家只能帮着缓上几天，你们尽快想想法子，谋个活路。”
“谢厂公！”
回来后夏普坐在座椅上，长吁短叹，如丧考妣。
他扫了一眼陆续坐下的部属们，一拍座椅扶手，大骂道：“直娘贼，要死也不是我一个人死！”
十一位锦衣卫高层都静了下来，看着夏普。
“不管我们互相之间，以前有多少腌臜事，现在我们都在一条船上。皇上的炎炎天雷劈下来，我第一个顶雷，接下来就是你们，一个都跑不掉！”
指挥佥事门达看了看左右，目光阴鹫地问道：“夏公，道理大家都懂，你说个章法，大家合心协力，把这拨天雷顶过去再说。”
“就是这个理！”夏普一拍座椅扶手。
另一位指挥佥事刘敬说道：“那请夏公把章法给大家说一说呗。”
“是啊，还请夏公说个明细。”
众人纷纷附和道。
夏普捋着胡须，环视一圈，这才开口。
“锦衣卫十四个千户所，遍布全国。远水解不了近渴，我们就从京师五个千户所中，选出几件有影响的大案要案，速速破了，讨得皇上欢心，也能免除些许罪责。你们看如何？”
“正当如此！”赵辕、门达等人纷纷赞同。
“说一说，你们手里有什么值得大办特办的要案？”夏普盯着五位千户问道，随即又补了一句，“诸位都是明事理的人，不需要我擂鼓用重锤，到底需要什么案子，你们心里有数。事关生死，你们不要再推诿马虎了。”
默然了一会，千户贾护开口道：“夏公，诸位，我前些日子接到下面人禀告，哈铭近日踪迹诡异，似与不轨之人接触密切。”
“哈铭！”夏普眼睛一亮，“好，这个人选得好！他和袁彬一向是秤杆和秤砣，办了他，袁彬也跑不离。要是把这两人拿下，镇抚司应该能让他们吐口说实话。”
说到这里，他那双凤眼透着寒光，“我前任卢忠心想之事，说不得就在我手里办成了。这可是大功一件啊。”
*杭昱这个锦衣卫指挥使是虚职，只拿俸禄，享受待遇，不实际任职视事。
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