和敬则叮嘱红颜：“永琪病了这么久，大家心里都有准备，真到了那一天，你听我的，好好在屋子里养着，其他的事不用你操心。”
红颜明白她的意思，颔首道：“我明白。”
三月初，为了选秀的事，太后召集六宫，正巧皇帝来请安，难得众人聚在一起，便将御膳送来凝春堂。膳厅里摆了长长的桌子，皇帝坐在太后身边伺候她进膳，红颜与众妃嫔依序而坐，眼瞧着人丁兴旺，倒也热闹。
可是太后难得露出笑容，立刻就有坏消息传来，荣亲王府传来噩耗，永琪已在弥留之际。
膳桌上的热闹顿时散了，人人都紧绷着脸，只有桌上几口热锅子咕嘟咕嘟地翻滚着，弘历缓缓起身，对太后道：“额娘慢用，朕去看看永琪。”
到底是自己的孙子，太后含泪忍着悲伤说：“你告诉永琪，皇祖母老了，赶不过去了。”
弘历眼中一热，朝母亲行礼后，一言不发地走了。
“都散了吧，你们回去吧，若有喜欢吃的东西，拿几样回去。”皇帝离开后，太后摆手吩咐众人，“安安静静地回去，别嚼舌头，这几日都别出门了。”
红颜起身，众妃嫔一道离了座，本要让红颜先行，可太后却突然说：“皇贵妃留下。”
和敬起身笑道：“皇祖母，有什么事儿您吩咐孙儿，皇贵妃她……”
太后却道：“你该跟着你皇阿玛一起去荣亲王府，万一有什么事，别让你阿玛太悲伤。”
和敬无奈，看了眼红颜，彼此心中会意，便只能匆匆去追父亲。
妃嫔们很快散去，空荡荡的膳厅里，满桌的美酒佳肴，反而透出几分凄凉，宫女们上前将热锅子撤下，那咕嘟咕嘟的声响，也终于消失了。
红颜看着这样的光景，脑中一片空白，只听太后道：“刚才看着弘历走出去，我就觉得，似曾相识的一幕又要出现了，果然等妃嫔们都走了，和当年的光景一模一样。”
“太后娘娘，臣妾不明白您说的话。”红颜道。
“孝惠章皇后故世时，康熙爷和德妃娘娘在圆明园和先帝一家团聚，噩耗传来，康熙爷带着人立刻就散了，留下我守着一屋子的酒菜，那锅子里的声音，也和当年一模一样。”太后缓缓起身，不小心碰掉了桌上的筷子，象牙筷子发出清脆的声响，益发显得殿内清冷凄凉。
红颜心内有所震动，太后继续道：“留下你，不是又要挑你的刺，也不想为难你，我只是想让你看看这种光景。”
“是，臣妾看着了。”红颜一脸正色。
“帝王家的富贵荣华，也是能顷刻间就烟消云散的。”太后道，“我所要守护的皇家体面，并不是你们眼中口中不屑的虚伪，坐在这个位置，这就是我的命。”
红颜望着太后，从没觉得太后的形象如此高大过。
太后道：“真要有所成就，就不必在乎别人说什么笑什么，你做到了，我大概也做到了。”
红颜低垂着脑袋，太后道：“将来你若也成为了太后，也许比我强，也许远不如我，可是你千万记着，无论如何，都要为皇帝守住皇家的体面，这也是你的命。”
红颜的心颤了颤，应道：“臣妾谨记。”
太后道：“白发人送黑发人，往后的日子，好好安抚弘历，你肚子里的孩子，会让他有所安慰的。”
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