当时海都听说明里铁木儿失败而回，就对伯颜大举进攻，伯颜并不慌张，只是对各处重要关口下令，严密把守，不要急于出战。元朝朝廷不知内情，还认为是颜惧怕敌军，有些告状说，他长久以来镇守北方，胆小怕事，瞻前顾后，拖延时间，贻误军机，没有建立尺寸功劳，甚至有些人告状说，他和海都暗中勾结，相互联络，图谋不轨。真是诚实的人遭到怀疑，忠心的人受到诽谤，不能不令天下的豪杰，心灰意冷。
元世祖忽必烈听到那些传言，也疑惑不解，半信半疑，就召见和授予皇帝的孙子铁穆耳的调动军队的印鉴，全部掌管北方的军政事务，太傅玉昔帖木儿，作为副手，和他同行。召唤伯颜回到国内，驻守大同，静静等待以后的任用。
伯颜接到皇帝的命令，一点也不发怒，各位将军却与他相反，为他鸣怨叫屈，打抱不平，甚至请求派出军队，与敌军作战，先除掉海都这个心腹大患，然后再迎接皇帝派来的使臣。伯颜听了他们的建议，不以为然，对他说：“我们想要消灭海都，也不是什么难办的事，我只是担心你们不会听从我的命令。”
孛儿只斤?海都，是蒙古帝国窝阔台汗之孙，孛儿只斤?合失之子。曾支持阿里不哥与忽必烈争汗位。他统辖叶密立，即今新疆额敏东南一带原窝阔台和贵由的封地，于至元五年，即1268年发动叛乱，并建窝阔台汗国。是窝阔台汗国的实际创立者。
自从拖雷后裔蒙哥当选蒙古大汗始，窝阔台后裔渐失势。海都为人聪明能干而狡诈，逐渐纠集部众。恰此时，海都被分封至蒙古以西的海押力，即今哈萨克斯坦塔尔迪?库尔干尔，势力日盛，成为窝阔台系诸王的首领。
蒙哥汗死后，海都支持新汗阿里不哥与忽必烈争夺汗位，终告失败。但海都希冀大汗之位属于窝阔台后代，遂积蓄实力，联合钦察汗国，图谋与忽必烈争夺蒙古帝国大汗宝座。成吉思汗曾经说出，只要窝阔台有一个吃奶的后代，都比其他人优先继承，因此他不断反忽必烈。
有鉴于此，忽必烈遂派察合台后嗣八剌返察合台汗国争夺汗位，企求引起西部诸王内乱，以便其集中精力灭南宋的战争。令忽必烈意外的是，海都虽然与八剌初亦激战，但旋即和好。至元六年，即1268年），海都、八剌和钦察汗国君王在塔拉斯河会盟，公开反对忽必烈和伊儿汗国，并商议以海都为盟主。
会盟各王指称忽必烈汗已经被汉族同化，言明要对忽必烈用兵以恢复蒙古人的游牧本性。从此，双方不断发生战争。元军虽始终占上风，却无法彻底击败海都。
至元七年，即1269年，忽必烈以那木罕为将，在别失八里击败海都。至元十二年，即1274年，忽必烈再遣安童辅佐那木罕西征。未料，那木罕部将昔里吉等于次年底发动兵变，将安童抓获后交予海都。不久，八剌死去，海都扶立笃哇任察合台汗国君王，两汗挥师东进蒙古本部。土土哈把他赶出漠北祖宗大帐。
伯颜接到皇帝的命令，大举兴师，准备讨伐海都。部下的将军们都一齐发誓说，愿意服从命令，伯颜对他们说：“你们既然对我如此忠心，我就派人阻止皇帝派来的使臣，让我彻底消灭海都部落。”将军们听了非常高兴，就派遣使者阻止住铁穆耳等人。伯颜立即指挥军队冲出边境，遇到敌人军营的时候，伯颜下令各支军队接战，但是只准失败，不准取胜，违抗命令的人，立即斩首。
他这次又出奇谋妙策。各位将军接到命令，都疑惑不解，无奈的是过去已经发誓，服从命令，不敢有所违抗。全军将士就冲出阵营与海都部落军队交战，只是稍微接战，就立即失败撤退。
伯颜也带领军队撤退了十里后，才安营扎寨。第二天就招集了所有军队，听从号令，伯颜发布的号令依然如故，仍然要求全军将士遵照执行，不利违抗。交战不久，伯颜又带领军队后退十里后，驻扎下来。一连五天，一共交战了五次，也接连败了五次，军队撤退了五十里。
各位将军弄不清伯颜的葫芦里究竟卖的是什药，这时实在忍耐不住了，纷纷交头接耳，众说纷纭，议论伯颜。到了第六天的时候，伯颜向全军下达命令，仍然按照原来的战术行动。
各位将军就齐声反对说：“我军连日来接连撤退，真是长他人威风，灭自己的锐气，难道我们不担心有人在皇帝面前说我们的坏话！我们请求你还是改变命令为好！”伯颜对他们说：“我过去和各位将军达成的约定，怎么能够违反？再多说话人，立即斩首！”伯颜再次说出斩首两个字，让人感到非常奇怪，困惑不解。
各位将军有言在先，也无可奈何，只得忍气吞声，也不敢不去作战，也不敢不铩羽而归。这样又接连两天，再次撤退二十里，各位将军一面接连撤退，一面匆匆忙忙地行军，让他们感到非常恼怒，大都不顾什么死活，又来与伯颜问个究竟，争论道理。伯颜说：“这就是战术所说的骄兵之计，你们哪里知道其中的奥妙！”
各位将军齐声回答说：“我们接连战斗了七天，也接连失败了七次，撤退了七十里，你所谓的骄兵计也称得上用得足够了，难道还要这样持续下去？”伯颜听了不禁长叹了一声。
各位将军又自告奋勇地对他说：“我们都宁愿冲出去，立即消灭海都部落，如果不能取得胜利，甘愿接受严重的惩罚！”伯颜说：“各位将军，你们安静下来，不要急躁，等待我慢慢向你们说明其中的原委。”
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