自从1206年成吉思汗建国以来，以族名为国名，称大蒙古国，而没有象北魏和辽、夏、金那样建立国号。忽必烈称汗后，建年号“中统”，但也没有另立国名。1271年11月，在建国十多年之后，他的统治地位已经逐渐巩固时，才正式建国号为“大元”。下诏说：“顷者耆宿，指子聪等人，到达朝廷，奏章申请，谓既成于大业，宜早定于鸿名”，“可建国号曰大元，盖取《易经》“大哉乾元”之义”。忽必烈依据汉族的古代文献《易经》，改建国号为“大元”，这就表明他所统治的国家，已不只是属于蒙古一个民族，而是中原封建王朝的继续。
忽必烈建开平，成为称汗建国的基地。但忽必烈已将中原地区作为他的立国基础，开平显然不适于作为国家的都城。1263年五月，忽必烈升开平为上都，作为驻夏的纳钵。1264年八月，又下诏燕京，也就是金中都，金亡后称燕京，仍改名为中都，作建都的准备。忽必烈建立“大元”国号后，1272年二月，采刘秉忠议，改中都为大都，宣布在此建都。1273年，大都宫殿建成。次年正月元旦，忽必烈在正殿接受朝贺。
元朝从此即定都在大都，也就是今天的北京市。大都代替和林，成为元朝多民族国家的政治中心。至此以后，明、清两代，北京一直是国家的首都。元大都的修建，影响是深远的。
忽必烈在晚年遭遇了一连串打击。他最钟爱的妻子察必于1281年先他去世。五年之后，他最喜爱的儿子真金，也是他亲自选定的皇位继承人，英年早逝。或许由于这些个人悲剧的刺激，他开始酗酒，并且毫无节制地暴饮暴食。他的体重迅速增加，越来越肥胖，并被因酗酒而引起的疾病折磨得痛苦不堪。与此同时，他的一些政策也遭到了失败，至公元1294年2月18日也就是元至元三十一年正月二十二日，忽必烈病逝。
元顺帝妥欢贴睦尔头脑发热，想改变年号的事，很快就传到了朝廷里台官的耳朵中，他们听了就觉得荒唐可笑，不禁交头接耳，议论不休。监察御史监察官李好文，是朝廷文官，文章写得极为出色，他立即起草一份报告，他在报告中大意是说，年号依照过去的旧年号，从古到今都没有听说过，况且不过是沿袭过去的虚名，并没有推行解决现实问题的实际政策，恐怕也于事无补，毫无益处。
李好文，字惟中，号河滨渔者，大名之东明人。至治元年登进士第，授大名路浚州判官。入为翰林国史院编修官、国子助教。他主要活动在元朝中后期。他历仕元英宗、泰定帝、明宗、文宗、宁宗、顺帝六朝，官至光禄大夫、河南行省平章政事，以翰林学士承旨一品禄终其身。综观李好文一生，他不但仕途显赫，而且著述丰富，是元朝中后期著名文人之一。
正当李好文充满信心，提笔成文，阻止改变年号的时候，外面就已经人报告他说，皇帝改元的诏旨命令，已经颁发，向全国下达了。李好文急忙到御史台省的机关里，获得一张诏书的原件，诏书命令中说：
朕我光明正大，继承了皇位，到现在已经有三年的时间了，我夙兴夜寐，居安思危，如履薄冰，敬畏上天和民众，不敢工作倦怠，荒废朝政。近年来国泰民安，风调雨顺，海内安宁，朕我正在思考着怎样修养德行，每天都敬畏上天，体恤民众，但是最近专管天文的太史提出报告说，天空中的星象发出警告，也许是朕我的德行菲薄，做得很不够的原因吧！我向来敬畏天心，对民众万分仁爱，竭尽全力施行仁政，但是为什么上天还这样警告我呢？
因此我想到消除天灾要讲究方法，最好的办法是施行善政，更改朝廷的年号纪元，这是过去祖宗的做法。元朝只有元世祖忽必烈皇帝在位的时间最为长久，他在位的时候，上天和民众都很协调，和谐友好，各种幸福好运，接踵而至。为了发扬祖宗的志向，正符合朕我的初衷，所以今天特地改元统三年，仍然为至元元年。就是为了遵照祖宗的成宪，施行宽厚的仁政诞，求得国家的吉祥，维护朝廷的统治，因此可以赦免天下的罪犯，让天下民众知晓。
李好文看完通告，不以为然，不禁哑然失笑，就转过身返回，进入他居住的寓所里，他看见刚刚起草的报告，依然摆在他的案头，字迹刚刚干透，他砚台还是湿润的，他凭着满腔热情，利用剩下的残余墨汁，新提起手中的秃笔，写出了当时的时政弊端，共有十多条，主要是与元世祖忽必烈时代相比，现在朝廷政治的得失，的确相去甚远，在文章结束的时候，李好文提出，希望皇帝陛下如果真正有发挥祖宗传统的志向，就应该采取各种有力措施，去除当前存在的时弊，那样才能称得上是发扬祖宗传统。
李好文怀着满腔热血，把稿件写成后，觉得痛快淋漓，极为爽快，他从头至尾地读了一遍，自我感觉已经言无剩意，真是妙笔生花，立即更换了文房四宝，重新用端正的楷书，把文稿重新抄写，完成后立即送入皇宫，让皇帝亲自御览。但是过了好几天，都毫无音信，李好文不禁觉得很失望，他知道精心起草的报告，大概受到皇帝的冷遇，被束之高阁，没有被采用，更没有受到应有的重视。
李好文越想越气愤，就想着出去找朋友说说话，解解闷。他就与参政许有壬，他们同在朝廷当官，是要好的知心朋友，请他见机行事，拜见皇帝，提出他们的看法。当时许有壬已经消除了过去的愤怒，撤销了假期，重新参与朝廷处理日常事务。他看见李好文来访，心里非常高兴，就在家里接待了他，他们两人就交谈了起来，自然说起了朝廷里的国家大事。
李好文对许有壬：“现在的皇帝真是糊涂，下达诏令改元，仍然恢复至元年号，这真是从古到今都没有出现过的旷古奇闻，真是好笑到了极点。我在几天前送了一份报告进去，到现在已经有十多天的时间了，却没有获得回音，难道真是那么的天真可爱，认为改了‘至元’二字，就会像过去那样，就真正成了全盛的时代，一样兴隆发达吗？”
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