暮色下，箫鼓笙钹盈耳，舞妓妖娆眩目，三辆花车停在了宣州烟花之地三曲坊“鸣玉楼”下。
“鸣玉楼”是三曲坊最有名的歌楼妓院，楼台精美，庭院深深，里面的舞女歌妓、仆妇婢女基本都是闽人，是连昌公子派人陆续从泉州、漳州带来的，一个个容貌美丽、能歌善舞，“鸣玉楼”寻常妓女一宿之资都不低于十两银子，是宣州有名的“销金窟”，名士巨贾最向往的寻欢去处。
夏侯流苏作为“鸣玉楼”身价最高的名妓，平时陪客人唱和诗词、围棋一局、弹琴一曲，那都是缠头百两，而且等闲难得一见，很是大牌，上月初曾有一歙州茶商出万金欲梳拢她，竟未能如愿，夏侯流苏的艳声由此大振，在南湖赏花会上一举夺得宣州花魁。
宣州士人为一亲花魁芳泽，一个个挑灯苦读，精心准备诗词若干，梦想在惜春诗会问鼎，不料诗魁和魁副到头来却被两个外乡人获得，金陵盐商周宣之将与花魁共赴巫山，虽然忌妒者、谩骂者不少，但大多数士人却是莫名的高兴，反正他们知道自己没有能力争那诗魁，看到连昌公子、胡扬这些平日趾高气扬、自负才高的诗人才子全部铩羽“谢眺楼”，心里暗暗快慰，让外乡人得到更好，这样大家才公平，哈哈！
三痴再三请求周宣以皇帝密旨为重，不要涉足平康曲坊，周宣低声道：“我若现在下车便走，夏侯姑娘情何以堪？”
是呀，如果周宣临门不入，那夏侯流苏的脸算是丢尽了，花魁将成为笑柄，这样无情的事周七叉公子怎么做得出来？
周宣道：“我就上去小坐一会，听听曲子便走。”
夏侯流苏心想：“这个信州侯真有这么良善？先前在谢眺楼上都是肆无忌惮地打量我，怎么现在又要坐怀不乱了？难道以我夏侯流苏的美色不足以勾引他？”
这样一想，夏侯流苏就起了好胜之心，她不信周宣能对她不动心。
红毡铺地，锣鼓喧天，喜庆气氛好象是结婚，两个小婢来扶周宣和夏侯流苏下车，周宣道：“我不用扶。”爽快地跳下花车。
围观者哄堂大笑。
三痴跟着周宣进入“鸣玉楼”，夏侯流苏住处是个独立的小院，门首挂着一架玉棚灯，照得四下朗如白昼，院中种满了素馨，看来夏侯流苏偏爱此花。
小婢撩起斑竹帘，先请周宣到厢厅坐定，只见厅里摆一张犀皮香桌，一个古铜香炉正细细喷出香来，壁上悬挂四幅山水画，下设四把花梨木交椅，都极精致。
周宣坐定，小婢送上茶水，周宣嗅了嗅，问：“这茶谁煮的？”
小婢答道：“是柳姨煮的，来往客人都说柳姨茶好。”
周宣道：“还算不错，煮得老了一些，茶痕太明显，这种‘黄花云尖’不应以竹沥水煎，绩溪水更好，若有苕泉之水就更佳了。”
小婢道：“周公子精于茶道啊，我去对柳姨说。”碎步去了。
夏侯流苏见周宣嫌茶不好，也就不好敬茶了，陪客之道，她也是新手，青楼女子的谑笑放浪、八面玲珑她还没练出来，而且周宣是她要刺杀的猎物，所以就更生涩了。
脚步声响，小婢带着一个三十多岁的妇人掀帘进来了，那妇人向周宣万福：“小妇人拜见公子，公子是茶艺大家，这茶确实煮得火候老了一些，原先一直是用绩溪水，昨日取水车在路上翻了车，只好用竹沥水代替，其他客人辨不出来，公子一嗅便知，品鉴之清，小妇人闻所未闻。”
周宣微笑：“那是周某挑剔，柳姨请便吧。”举着茶盏向夏侯流苏致意：“夏侯姑娘，请饮茶。”周宣倒象是主人了。
夏侯流苏心神不宁，陪着喝了一盏茶，小心翼翼回答着周宣的问话，过了一会便有小婢过来说筵席已设好，请周公子和流苏姑娘移步夜宴。
东阁花厅，一排长窗正对着院中素馨，花朵粉红、粉白，在淡淡月色下吐露芬芳。
一张香楠木雕花圆桌，桌上摆着一坛滩溪白酒，八道菜——醉糟鹧鸪、沙茶焖鸭、芥辣鸡丝、东璧龙珠、鸡茸金丝笋、蘑菇炖银鱼、辣子烹豆腐、凉拌黄瓜，还有一样菜叫“西施舌”。
周宣饶有兴趣地问：“夏侯姑娘，这道菜为何叫西施舌？”
夏侯流苏温婉道：“相传越王勾践灭吴后，越王的夫人担心西施得宠，便派人将西施骗到海边，杀死后身上绑了石头，沉尸海底，从此，那片沿海泥沙便有了这种类似人舌的海蚌，当地渔民传言这是西施舌头所化，故名西施舌。”
周宣借题发挥说：“史传西施灭吴后与范蠡泛舟五湖，逍遥终老，我倒觉得这个‘西施舌’的传说更可信，兔死狗烹、鸟尽弓藏，自来就是这样，有些人辛辛苦苦为别人卖命，到头来却被杀害灭口，这事我见得多了。”
夏侯流苏秀眉微蹙，心道：“他说这话是什么意思，什么杀人灭口，他察觉到什么了？”但见周宣很随意地饮酒吃菜，并无戒心，应该是信口所言吧，可怎么听起来这么不舒服？
这时的周宣才知道静宜仙子平时训练他品鉴水味的好处，清淡无味之水都能辨出细微差别，那么酒菜里有没有异味自然是少尝便知，若是下了毒，肯定变味，而且夏侯流苏既然安排了胡扬的借刀杀人计，自然也不会在酒菜里下毒。
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