左功先客气地答道：“在下恳请谭督审时度势，尽早改旗易帜弃暗投明，以免战事一开，三湘民众生灵涂炭！”
谭延闿道：“我省对于独立反袁一事争论可谓旷日持久，直至数日前才尘埃落定，全省民众方期旌麾北指直捣黄龙，如果现在突然又宣布取消独立，难免会人心浮动，恐有朝令夕改之讥。而且兹事体大，容我细细思量数日！”
曾广锡冷笑道：“思量数日？只怕那时长沙已经被炸成一片废墟，都督府存不存在都还是两说，您还想再思量数日？”
左功先也道：“实不相瞒，就在和祖安兄谈话之时，屯聚在湖北长乐、鹤峰、来凤、宣恩一带的湖北陆军第二师已经越过边界，直扑我省澧州、永顺府。尽管之前祖安兄也曾调整湘西北军事部署，应对湖北方向的来敌，但是无论兵员数量还是武器装备，该处防军都无法与有备而来的湖北陆军第二师相匹敌，一旦正式交战，溃散只在弹指之间。
“澧州距离长沙不过六百里，中间并无雄关天险，加上现在军装局的枪支弹药已经损毁殆尽，军队的抵抗可以说是微乎其微。如果不出意外，数日之后已经足以让北军兵临长沙城下！到那时候就不是祖安兄您愿不愿弃暗投明的事了，而是大家都抢着把你连同湖南一起卖给北军！”
“生又何欢，死又何惧！”谭延闿一脸的大义凛然：“彼时被缚送北军阵前不过一死，此刻投降亦不过一死，同样是死，何不保全名节举身以殉革命？千载之下，尚不失为忠臣烈士！‘当其贯日月，生死安足论。地维赖以立，天柱赖以尊。三纲实系命，道义为之根！’”
曾广锡暗暗撇了撇嘴：如果你真是忠臣烈士，辛亥革命爆发之后就该自杀殉清，何至于苟活到现在，还死乞白赖地坐上湘督的宝座？
左功先连忙劝道：“祖安兄此言差矣！众所周知此次湖南宣布独立并非祖安兄本意，而是祖安兄为党人所迫不得不如此，实属情非得已。所谓‘无心为恶，虽恶不罚’，而况祖安兄有大恩泽于三湘民众乎？再者说，现在中央正朔是在北方，而非孙逸仙、黄克强等人。纵使祖安兄此时以身相殉，百年之后亦难逃乱臣贼子之名，安能称为忠臣烈士？”
谭延闿默然无语，似乎左功先所言对他颇有触动。
左功先赶紧乘热打铁道：“祖安兄放心，孙先生素来爱惜人才，从不拘囿于门户之见。比如前清护理陕西巡抚钱干臣（钱能训）钱大人，如今官至四川民政长；前清禁卫军第二协协统姚志善（姚宝来）姚将军，现在是陆军第四十七混成旅旅长。祖安兄文章风流天下闻名，若是能揆情度理，及时改旗易帜，必然能获孙先生的青眼！”
谭延闿佯惊道：“怎么是向孙百熙总理投诚，而不是袁大总统？”
曾广锡霍然站起身来，怒声说道：“执中兄，咱们走吧！斧刃加颈尚不知悔改，小弟倒想看看这位谭大都督能否活着见到袁项城！”
“厚臣稍安勿躁！”左功先伸手阻止正在暴走边缘的曾广锡，继续和声对谭延闿说道：“祖安兄问得非常在理，只怕大多数人都有此疑问。左某不敢大言炎炎以欺方家，只想列举四条事实请您自己评判。第一条，袁项城生于文宗咸丰九年（1859），如今已五十有五；而孙先生是光绪二年（1876）出生，现在才三十有八。两者相差17岁。
“第二条，袁项城所以横行天下，是因为麾下装备精良、训练有素的八万北洋精锐；孙元起麾下士卒尽管没有北洋六镇那么精锐，但人数也不少于八万，此外还有飞机助阵，应该勉强可以一战。当然，孙先生之所以扬名天下不在于武功，而在于文治。举凡现今天下青年学子，有谁没有读过孙先生的著述？又有谁没有受过孙先生的恩泽？
“第三条，袁项城的生财法门除苛捐杂税之外，唯有以国家主权为抵押向外国银行团借款。而此次闹出四省独立、联军讨袁，主要原因之一正是借款。孙先生不仅不依靠苛捐杂税，对于正常的赋税都有所蠲免，他的财源来自于他本人创立的众多实业，像味精、电灯、广播等物件已经走进千家万户，华熙银行发行的纸币、铸造的银元流通全国，各种价比黄金的特效药物更是行销全球。
“第四条，袁项城此次南伐的主要目标是江西、安徽、江苏三省，此刻北洋军正尾随白狼匪军进入安徽，准备与皖督柏烈武一决高下，一会半会儿根本无暇顾及湖南。而现在孙先生的湖北陆军第二师已经进入澧州和永顺府，距离长沙只有不足十日之程。
“这四条事实，不知祖安兄是否认同？相信您在认同之后，定然会做出明智的选择！”
谭延闿思忖良久才颓然叹息道：“弃暗投明之事就依执中兄高见，只是鄙人还有几个小要求，希望百熙总理能够俯允！”
谈判正式进入讨价还价阶段。
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孙元起最初接到左功先、曾广锡的联名密电还有些诧异，旋即便放下情绪，赶紧派人请来杨度、陈训恩、杨永泰、蒋志清等人过来商议。
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