自由党党魁、有着“伟大威廉”之称的威廉?格莱斯顿,自从下议院通过强化帝国在远东影响力的法案后,最近却受到来自党内越来越多的质疑,大英帝国的武备,如今在欧洲依然保持着超然的地位,依靠着强大的重工业,皇家海军拥有的实力远超排名第二、第三的法国、德国。
但如今,却意外遭到远东中国的海上军事挑战,而且,这一挑战依然直接爆发成为对荷属东印度的军事行动,但在这件事情上,格莱斯顿还是低估了索尔兹伯里首相的决心,在他看来,索尔兹伯里更精于外交而非军事打击……
而恰恰让他意外的是,这一次,索尔兹伯里竟然充分利用了自由党通过的法案,直接升级为内阁决议案付诸实施,等威廉?格莱斯顿闹明白这一切背后的经济原因是,这一轮的交锋上,保守党显然掠得了先机。
不过,今天这位自由党党魁却心情舒畅了许多,就在看似危机丛丛之时,好运看起来还是在青睐自己,来自远东中国的一封电报,给他带来了极其关键的消息,而且提供消息的正是如今在大英帝国外交界蒸蒸日上的外交精英人物——鲍尔勋爵。
当然,最重要的是电报中的内容,这位远东公使对于帝国与中国交战表达了极大的担忧,甚至直言,一旦中英爆发全面战争,那将是一场旷日持久的战事,拥有60个击败过法国人、俄国人、日本人、荷兰人精锐陆军的中国政府,即便在海战上失利,依然是不可征服的对象。
更让格莱斯顿吃惊的是,这位鲍尔公使表达了另外一个担心,他认为,中国维持着超过30艘主力舰的庞大海军。真实实力犹在如今吨位暂列世界第二的法国之上,虽然皇家海军的总吨位远超中国,但考虑到之前沦为第三流海军国家的俄罗斯帝国。他还是建议内阁稳妥处置远东威胁。
最后,鲍尔更是直言。他已经从中国政府高层获得了重要消息,中英海军已经在巴淡岛发生冲突,皇家海军数艘战舰被扣留,但他已经获得了中国方面的安全保证,希望能体面的调解这一乱局,而中国人期望的势力范围以马六甲海峡为限,并不会进入大英帝国核心殖民地印度以及非洲。当然,他目前并无法为此进行任何有效的担保。
远东来的消息如此丰富,甚至让格莱斯顿一时间难以消化,而他最看重的。自然是皇家海军竟然在巴淡港失利,虽然之前强硬对华的提案是由自由党提出的,但却是内阁作出军事干预的决定,若是军事打击失利,这无疑是自己绝地反击的机会……至于远东乱局的收场。在他看来,以皇家海军的实力,保持平衡,完全是轻而易举的事情。
6月14日,伦敦《新时代报》忽然爆料。皇家海军在远东介入中荷之战,却意外被中国方面扣押,这一消息立刻引发了一连串的政治反响,报道提到的时候显然并非昨天,而是5天之前的事情,而至今,伦敦的海军部至今未曾发布任何消息。
事实上,索尔兹伯里首相获得这一消息,也只是略早于《新时代报》,当消息在媒体间传播之时,这位内阁首相也是十分的意外,就在几分钟前,他也才刚刚向海军部通报这一情况,责令海军部必须立刻调查清楚远东的军情。
因为,报端披露的消息,甚至比从海峡殖民地发回的电报更加详细,这让内阁高层们也无论如何也想不明白其中的缘由,不过,现在这已经不是最急切要解决的问题,面对号称第一强国海军的失利,内阁必须做出自己的判断和决断。
但这对于索尔兹伯里内阁来说,却是一件非常困难的事情,自由党、保守党之间的竞争,以及执政期遭遇的经济困局,迫使内阁作出军事介入远东的决定,不过,谁都清楚一点,介入远东,可不意味着帝国能承受得起巨大的损失,恰恰相反,大英帝国的介入,说到底还是两个字——利益!
英国已经在与中国的外交斡旋中获得了不俗的利益,当然,在伦敦这帮子贵族和绅士们看来,这一切自然是大英帝国国势所致,至于远东驻华公使鲍尔关于中国强势崛起的论断,事实上,根本没有太多市场。
而正是这种轻视,才被突如其来的消息,彻底打乱了伦敦方面的计划……在近乎两天的沉默后,6月16日,伦敦外交大臣伦道夫?丘吉尔忽然召见了驻英国公使陈波,态度十分强硬的发布了一番对远东中国政府的谴责,要求中英海军冲突事件,并且对英国方面进行合理的赔偿。
英国人的要求自然第一时间就被北京获悉,18日,北京方面即通过英国驻华公使鲍尔拒绝了大英帝国提出的所有要求,同时,对于英国政府突然介入中荷之间的战争提出了极其严肃的批评。
鲍尔转述来自中国外交部的回复,除了严厉批评了英国政府介入爪哇、苏门答腊的战事外,同时转告英国政府,若是双方发生战争,之前英国政府获得在远东各大自由港贸易权将同时被取消,而之前签署的一系列友好合作协议也将被冻结。
伦敦市场,自月初中荷战争升级后,各种经纪公司就开始为可能的中英战争大肆炒作政府债券时,但是,18日一早,大量远东铁路股票以及涉及海贸、乃至印度的股票,遭到了似乎先知先觉的抛售。
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