鄂州，竹簰门刑场，高耸着两台砍头机。砍头机是由木台、刀架、滑轮绳索构成的庞然大物，远看如同一个巨大的门洞，只不过，从这个门洞里过去的，只有人头，被砍下来的人头。砍头机前面点着三炷香，青烟袅袅，计算着时间。香烟燃尽，就是午时三刻。
刑场外围，照例聚集着成千上万，兴致勃勃的看杀头的人。
天牢的犯人处决一空后，这里冷清了一段时间，今天终于又杀人了，鄂州城里看惯了的人都有些兴奋莫名。有人早早赶到刑场，有人在前排占了位置，有人口沫横飞地介绍着斩刑的规矩：“瞧见那边三炷香没有，此香名讳叫做催魂香，一来昭告上天，黑白无常前来缉拿生魂，免得恶鬼含愤作祟。二来算着时间，催魂香燃尽，便是午时三刻，阳气最盛时，斩下人犯的六阳魁首。”“看到那边像闸门一样的玩意儿了吗？全大宋才三台的稀罕玩意儿！瞧那花纹，瞧那份量！那咱们鄂州就有两台！砍头不用刽子手，待会儿‘嚓’一声，人头落地了。”
“啊？——”“卖炊饼勒！”“脆饼果子勒——”
过去无数次杀头都是这般嘈杂，小贩、看相算命的还扯着嗓子大声招徕生意。
和过去无数次杀头不同，今日观刑的人群中，多了许多宽袍窄袖的儒生。鄂州建政，清浊分流，儒生大多数胸口佩戴这醒目的标志，三五成群地站在一起，一望而知便是择“宋礼法”或“君子法”自守的人。市井百姓自觉与儒生们保持着距离，清流与俗易之别如泾渭分明。然而，这些儒生也隐约分成数个群体，他们有人面带喜色，甚至激动，有人却面带忧色，有人神色复杂。盖因为今天要杀的，不是个普通的人物。
砍头机后面是一处草棚子。草棚简陋，屋顶覆以茅草，四周用竹席遮挡无数好奇窥视的目光。这座草棚就是将要砍头的犯人，刽子手甚至监斩官休息的地方。一道目光透过竹席的缝隙观察着外面的情况，深深叹了口气。
刑部尚书温循直摇头道：“外面来了不少人......”
金宏甫微微一笑：“这么多人来给金某送行，真是幸甚，幸甚！”
因为是公开行刑，金宏甫换下了在天牢中的葛炮，金宏甫面色清癯而沉静，赤红的死囚号衣穿在他身上，显出某种滑稽的感觉。刽子手坐在外屋，好奇地打量着这个死囚。他见过不少江洋大盗，尿裤子的大有人在。可这个老者竟平静得不像话，似乎要杀得人不是他。
金宏甫甚至凑近缝隙往外看，奇道：“居然来了不少儒生，看热闹就不读书了么？”
“金兄！”温循直有些愠怒道。他不知是为自己无能为力，还是为金宏甫的满不在乎而愤怒。他已尽力推迟金宏甫的行刑期，可外面有人揪着不放。为了避免在第二次大礼议中节外生枝，邓素亲自向陈东请求，一定要先斩金宏甫，以结好大部分清流士人。就在十数日前，又传出了李代桃僵的流言，有些儒生分明是来监斩，确认被处决的一定是金宏甫本人。
“何必动气呢，马上要杀头的是我不是你。”
金宏甫摇了摇头道，见温循直还待说话，他抢在前头：“时间快到了。我听说人头落地后，大概不会立时便死，有些江湖好汉，还会喊‘好快刀’之类的话。”“一派胡言，”温循直悻悻道，“你我都知道，人说话又不光靠一张嘴，乃胸腔鼓动气息，经由喉管，最后再从嘴里出声。脑袋既然砍掉，那嘴、脖子和胸肺已经分开，怎么可能再出声？”他身为刑部尚书，江洋大盗不知见过多少，穷凶极恶之人，口头上豪气干云，站到行刑台前面，就吓得唇青面白，哪有什么“二十年后又是条好汉，”砍了头还说“好快刀”之类荒诞不经的事情。
“你说得有理，”金宏甫侧着头，闭目思索道，“不过我总对身首分离之后的事情感到好奇。没了身躯的感觉，不知道砍头痛不痛？”“你？！”金宏甫摇了摇头，止住温循直的话，脸露异色道：“不如你我二人来做个试验，若是砍头之后，我并非当时魂飞魄散，首级就会眨一下眼睛，如果砍头果真很痛的话，就连眨两下眼睛。约好了啊，呵呵，就算一死......”
这时，号炮“砰”的一声，时候已经到了。
金宏甫朝外面走去，在门口回头朝着温循直喊道：“温兄！”
两个刽子手站在门外等着，见温循直缓缓点了点头，金宏甫这才如释重负地向外面走去。从幽暗的草房走上刑台，正午的阳光刺眼，金宏甫不禁迷上了眼睛。谁能不怕死呢？他和温循直打这个赌，有几分是真的好奇，有几分是分临刑前的恐惧感，只有他自己才知道。温循直一直在草房中，看着金宏甫的背影。身为刑部尚书，监斩这种小事他本不该到场，可是数十年的交情，总要送上一送。另外，还有金宏甫刚才的那个关于眨眼的托付。
“奸贼！”“金老贼！”“无耻之徒！”“杀了他！”“快看砍头！”“要砍头了！”
人群爆发出巨大、波浪一样的呼声，仿佛一场盛大的好戏已到了高潮的时候，金宏甫站在刑台上，俯视着欢呼的人群，刽子手在身后推了一记，他身不由己地跪倒在刑台上，接着“咣——”的一声，脖子后面一阵凉凉的感觉，这不是刀刃，而是一道铁箍将金宏甫的脖颈牢牢地卡在了候斩的凹槽上。“砍头机果然好用。”金宏甫暗道，现在他眼前只有一块地板，那是无数鲜血喷溅上去，擦都擦不干净的暗红。无数菜头，口水，甚至石子儿砸在他的身上。
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