“夏大人获罪的原因，便是向圣上谏言，力阻圣上亲征西域。”那青衣少年望着厅中的灯火，幽幽地说。
宁绾朱在他身旁，静静地听着。
“朝中有多少大臣心知肚明圣上的意思，也了解边军的情况，却纷纷上书附和。唯一肯出言相谏的，只有夏大人——”青衣少年叹了一口气，眼中透出些景仰，“连年出兵，穷兵黩武，却无功而返，以致边军疲敝，军马不足。再加上中原连年灾荒，内外交困，急待休养生息，哪里能承受得起御驾亲征？”
“只是夏大人一心直谏，却失了圣心，又有奸人推波助澜，才得了刺配柳州的下场。我等护送夏大人一路南来，沿途却遭到人狙击，这才晓得原来有人为了一己之私欲，要求夏大人的性命。我耿家军虽然能护得了一时，却护不了一世，所以，才出了这等李代桃僵的下策……”
耿家军？宁绾朱再一次听见了这个名字，心道，难道这少年乃是姓耿？
“……只不过，这是万不得已的法子，如果能安然将夏大人和燕老三送到地头，我便会安排夏大人暗中养伤，而燕老三代替夏大人在柳州服役，朝中的事情，再慢慢想法子……因此，事情还有一线生机。没有到最后一步，小姑娘，你且不要轻言生死。”少年言语之间，却不是那么确定。
“燕老三，”宁绾朱清清亮亮的声音在厅中响了起来，“我问你，是你自己执意如此，无人强迫么？”她还是有些怀疑，这些朝堂政务，燕老三一介普通的士兵，能懂得那么多么？宁绾朱暗自决定，若是他因为屈从上峰的压力，才行此事，她绝对会袖手不干。
“是的，姑娘！”那燕老三话声很低，却慢慢地，一个字一个字地说着，语意极为坚定：“我燕老三，字都识不得几个，其实不懂什么大道理。朝堂上的事情，我也只听小公爷说过几句，似懂非懂。但是我晓得，夏大人，是个好人——”
“好几年前，夏大人巡视边军粮草之时，曾经有一位低级士兵，不慎弄脏了皇上御赐给夏大人的金缕衣，吓得准备逃跑。结果夏大人得知此事，不仅不怪罪，反而笑说，’衣服脏了，可以再洗，怕什么？’”
“还有一回，也是在边军之中，军中士兵口重，厨子做菜太咸，夏大人觉得难以入口，便只以白饭充饥，却怎么都不愿意将原因说出来，免得厨子受责。”
“还有一回……”
燕老三说得，宁绾朱听着燕老三反反复复地说着，她听在耳中，话里话外就只有四个无比质朴的字——“是个好人”。宁绾朱听着听着，不由得也神情凝重起来。这燕老三所说的，一桩桩，一件件，无一不是极其平常的小事，无法与国家社稷、国计民生这等大事相提并论。可是这燕老三，却甘愿牺牲自己的性命，也要守护这位夏大人的安全。
宁绾朱前世活了二十来年，也不曾体会过这样的情感——男人的义薄云天，舍生而取义。
“小姑娘——”燕老三最终，将眼光投在了宁绾朱的脸上，说：“你是个好心肠的姑娘。”他一边说着，突然单膝跪地，伏在宁绾朱身前，道：“务必请你施以援手，帮夏大人一帮。”他完全不提自己，早将自己置之度外。
宁绾朱还有些犹豫，但是她的一颗心怦怦直跳，心道：难道我真要帮这个人？可是想到她要将那纹样原样烙在一个陌生男人的胸口上，忍不住便头皮发麻。
“宁小姐，”那青衣少年突然身形一动，也是单膝跪地，朝宁绾朱行了一个军礼，低下头道：“宁小姐，请你成全。若得宁小姐相助，我耿琮日后定当报答。”
耿琮？宁绾朱微微皱起了眉头，她对这个名字略有些印象，只是眼前两个大男人跪在她一个小女娃面前，她竟一时也无暇细想这耿琮到底是何人，只搓着手，略有些犹豫。
“这……那么请问，你们随身带有麻药么？无论是黥面还是烙……烙那印记，都是极痛苦之事，不晓得有没有军中所携的药物，若是没有麻药，我就只能用冰块了。另外请与我家庄头传话，除了将我全套烙画的工具送来之外，再额外送些开水、烧刀子、另外送一套新的针具和棉布过来。”宁绾朱终于做了决断。
那青衣少年耿琮与燕老三相视而笑。燕老三粗豪地一声笑：“姑娘太小瞧我燕老三了，哪里要得什么麻药……”
宁绾朱冷冷地道：“我这不是给你刮骨疗毒，我是要作画，你只要身子一动，画就都毁了，你叫我怎么办？”
她一句话将燕老三呛了回去，道：“我见那夏大人身上那个……那个烙印，烙得甚深，用冰块的话，一是为了减少痛感，二来是为了伤口尽快愈合结痂，这样你身上的伤口与夏大人身上的更相像一些。”
燕老三一句话逗出了宁绾朱的一通火气，登时哑了，挠挠头，不晓得该如何作答才好。耿琮却点了点头，对燕老三使了个眼色，开口道：“多谢宁小姐，宁小姐吩咐的，在下这就叫人去办。”
耿琮转身从厅中出来，那铁塔般的大汉老周迎了上来，道：“大夫说了，敷上了冰块，烧得好些了，药也吞得下去了，那个臭小娘，想得歪招，竟然真的管用了。怎么了，臭小娘答应没？”
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