而宁绾朱问起墨菊，因何混入这常府，墨菊倒支支吾吾、语焉不详起来。宁绾朱晓得她或有难言之隐，但想到燕十九等人既然能遣墨菊进来此间，大约已经察觉了长春侯府的些许端倪，因此未必便全无准备。
于是两人便低声地计议着，如何出去。宁绾朱听墨菊细说了常府内今日盘查守卫之紧密，猜想大约京中变乱恐怕便在这几日，心里越发着急，免不了愁容满面。
这时墨菊一咬牙，说：“小姐，如今就只有一个办法，明日丑时三刻，我过来，与你对调了衣衫，你就顶了我的名号出府去。我当时是冒了李家的名进来的，外头还有一个老娘，原先说好了每隔三日出去照看一下就回来，明日正好是时机。”
宁绾朱忙道：“那怎么行？我走之后，他们发现了你，又怎生是好？”
墨菊丝毫不放在心上，说：“这有什么，这儿毕竟都是内宅女人家，有我这一身功夫在此，有谁能拿我怎么样？”
宁绾朱素来了解墨菊，此女一向心细谨慎，极少说这样拿大的话，知道墨菊这是在宽自己的心，不免握紧了墨菊的双手，说：“真是难为你了，你放心，一旦我出去，我一定给次回和你那位燕十九送信，好教他们赶紧也将你给救出来。”
墨菊微笑，说：“小姐，你早先受惊了，我去给您安排些吃食，您早点歇息。”
宁绾朱想了想，却摇头，问墨菊：“饭食什么的，都不必忙，只是你能不能给我找一块上好的白绢出来，最好大一些，一两丈见方的都行。”
墨菊奇道：“这是为什么？”
宁绾朱叹道：“万一事有不谐，那便只能以身示警了。若是人不能说话了，至少留下些东西还能传递消息的。”
墨菊听宁绾朱出此“不吉”之言，晓得她抱定了必死的决心，微微一笑，竟也不相劝，只说：“婢子定不辱命，小姐稍候，我去去就来。”
也不知道墨菊是从哪里找的，她当真便找了一块一丈见方的白绢出来，送到了佛堂里。进来的时候，宁绾朱正在对着那幅观音像祷祝，那枝紫檀木的烙笔，被宁绾朱供在佛前。宁绾朱口中喃喃祷祝良久，终于起身，从墨菊手中接过了那幅白绢，心中大致构图，当下便将那块白绢裁出一块，回头说：“墨菊，辛苦你了！”
墨菊退去之后，宁绾朱凝神静思，前后竟尔思索了一个时辰。待到一切主意已定，宁绾朱深吸一口气，她知道这必定是她此生所做的最为复杂，也是可以左右许多人命运的画作。于是她凝神片刻，终于提起笔，在那白绢上点下了第一笔。
早年间，南阳烙画只限于木板、树皮、葫芦等材质上烙绘，除了表面会被烙制变色之外，根据材质，更能产生凹凸感，颇有些浮雕的感觉。然而在丝绢上烙绘，则全然不同。丝绢极薄，烙笔的温度稍稍高一点，或者是用笔的力道稍重，绢立即便会焦黑；然而温度过低了，烙笔在绢上又烙不上痕迹，因此能够作丝绢烙画之人，便少之又少。
但是丝绢烙画有一项好处，就是那丝绢就如一张宣纸，烙笔绘于其上便也如在宣纸上渲染一样，能够以深浅、浓淡、虚实等手法表现文人画中所能表现的一切主题。
只是烙画讲究落笔无悔，一旦一笔点错，整幅便全毁，更何况宁绾朱这幅烙画，与她以往所有的作品都有所不同，暗藏玄机。因此宁绾朱绘制起来，极为小心，几乎每一笔都要在心中细细想过，有了把握之后，才落到那白绢上。如此一来，没过多时，宁绾朱的额上便渗出了细细的一点点汗珠，实在也不晓得是因为她身旁这个炭盆过热了，还是她太过紧张与专心的缘故。
宁绾朱便一直这么凝神作画。墨菊中途来看过一次，送来了一些饭食，可是宁绾朱浑然不觉，她眼中便只有眼前的这幅图景。墨菊看着，摇了摇头，自去佛堂前头守住门户，免得闲人过来打扰了宁绾朱。
这一夜，对于许多人来说，可能都是不眠之夜——宁络紫自然是气得睡不着觉；而常世宁则在外书房里长吁短叹，他急于想要知道宁绾朱的答案，可是又担心，答案若是不尽如人意，倒还不如不知。
长春侯府外，宁家人正在为了宁绾朱的失踪，动用了一切力量寻找着；五城兵马司里，向着汉王的“内应”与忠于天子的“帝党”，也是各怀心思；而在那禁卫森严的皇城之中，金銮殿之上，新帝永昌却立在阶前，一人背着手静静思索——眼看已经是四更天时分了，永昌突然转身，身上披着的黑色大氅在空中甩出一条弧线。他似乎决心已下，快步往御书房过去，头也不回，却在吩咐身边的那一名宫监，道：“传朕的旨意，宣夏相到御书房来，就说朕意已决，最迟后日，朕便要御驾亲征。”
永昌忍到此时，已经实为不易。他明知道汉王那十万大军里头有不少水分，至少有五六成都是乌合之众，可是南下狙击的军队，却不晓得是碍于以往汉王的赫赫威名，还是要在这叔侄之争中显得谦恭礼让，总之明明是如狼似虎的精锐之师，在汉王的大军面前，却始终如大家闺秀一样，羞羞答答，躲躲闪闪——战线胶着，战况不容乐观。
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