“哈哈哈。”庆叔发出几声洒脱的笑，“我早就心理准备了，在得知炎魔他们已经发现我有协助‘垢’们逃离不知火里时，我就已经做好了死的准备了。”
“能像现在这样捡回一条命，并跟阿町你重逢，我已经感觉自己赚大了。”
“你怎么会突然想着要去协助‘垢’们逃离不知火里呢？”阿町问。
“……这个就说来话长了。”庆叔沉默了会后，轻声道，“等之后再慢慢跟你说。”
“现在先来讲讲一些更紧急的事情吧。”
庆叔换上严肃的面容。
“阿町，你们大概不知道吧，不知火里现在已投靠了幕府，将根据地搬到了江户。”
“我虽然不知道你们是为了什么而来到江户，但不论是为了什么，你们还是快点离开江户为好。”
“现在的江户，对你来说非常危险。”
“你快点逃，逃到哪都可以，总之快点离开关东。”
“要不然……”
庆叔的话还没说完，阿町便微微一笑：
“我们早就知道不知火里的根据地搬迁到江户这里来了。倒不如说——我们就是因为知道不知火里的根据地现在搬迁到了江户，我们才会来江户。”
“嗯？”庆叔的双眼因惊愕而圆睁，“什么意思？”
这次换绪方作答。
绪方把他们来江户的真实目的一五一十地告知给庆叔后，庆叔的表情再次发生了些变化——在双目圆睁的同时，嘴巴大张着，下巴像是随时都会掉下来一般。
“你们打算灭亡不知火里？”
“嗯。”绪方点了点头。
“你们准备了多少人马？”
绪方默数了下：“算上我和阿町在内，一共8人，但实质上我有把我的千军万马带过来。”
“千军万马？在哪里？”
绪方微笑不语，仅抬起手拍了拍放置在他右侧榻榻米上的大释天。
庆叔望着面带自信微笑的绪方好一会后，其脸上的惊愕缓缓收敛，露出一抹带着几分无奈的微笑。
“灭亡不知火里吗……”
“如果是其他人跟我说他们要灭亡不知火里，那我一定觉得他们有毛病。”
“但这句话若是由刽子手一刀斋所说出来的，我竟不觉得这是什么办不到的事情……”
“庆叔。”绪方脸上的表情变得严肃了些，“您是最近才从不知火里那叛逃出来的忍者。”
“可以分享一些不知火里的情报给我们吗？”
“这对我们很重要。”
“……”庆叔抿紧了嘴唇，沉默了片刻，“你们……真的打算要去灭亡不知火里吗？”
“我早就已经做好了不知火里不亡，我就不离开江户的决定了。”绪方不假思索地说道。
“……唉。”在沉默了片刻后，庆叔露出了苦笑，“看来你们真的是心意已决呢……”
……
……
江户，不知火里周边的某片偏僻、阴暗的树林中——
这片树林的树叶很茂密。
一根根长满叶片的树枝交织在一起，构成层层叠叠的由枝叶组成的厚密屏障，将天地分割。
月光穿透枝叶间的缝隙，投射下斑驳的影子，为这片树林带来薄弱的光亮。
惠太郎面无表情地在这片昏暗的树林中缓步走着。
他的拿手武器——短枪背在身后。
同样背在其身后的，还有一个不知装着何物的大布包。
只带着这2样东西的他，一路走到某棵大树前才停下了脚步。
这棵大树前有道人影。
因恰好站在月光照不到的地方的缘故，使得他的容貌、身影都模模糊糊。
只能勉强认出——这道人影正倚靠着这棵大树的树干，面朝着惠太郎。
惠太郎在来到大树前……准确点来说是走到这道人影前后，便停下了脚步，单膝跪地。
“惠太郎。”
面朝跪地的惠太郎、背靠着这棵大树的树干的人影用不急不缓的口吻说道。
“极太郎怎么样了？”
“已死亡。不过……”惠太郎的脸上浮现出几分迟疑，“极太郎大人并不是我所杀。”
“哦？”人影那从刚才开始便波澜不惊的语气出现了些许变化。
惠太郎把今夜所发生的事情一五一十地用尽量简练的语句概述了出来。
从进入吉原准备抹杀瓜生，一直讲到瓜生被不明人士救出，极太郎前去追击。惠太郎为了方便待会袭杀极太郎且掩人耳目，将于此次任务中同行的其余忍者杀掉，然后前去寻找极太郎，最后在偏僻的角落发现惨死的极太郎。
“极太郎被其他人给杀了吗……”人影嘟囔道，“大概就是救走那个瓜生的人所干的好事吧。”
“也罢，反正只要极太郎死了就行，是谁干的都无所谓。极太郎的尸体你收好了吗？”
“极太郎大人的尸体，我已经将其安放在了您之前所交代的那处的地方。”
“惠太郎，今夜的任务完成得不错。”
“不敢当。”惠太郎赶忙道。
“对了，让你带过来的那东西，你带过来了吗？”
“带来了。”
说罢，惠太郎将他背上的那个大布包拿了下来。
人影缓步朝惠太郎走去。
从惠太郎的手中接过这个硕大布包后，将其缓缓解开。
布包里面所装着的，是一个千成葫芦。
人影将这个千成葫芦端起来，认真地打量着。
脸上浮现出满意的微笑。
“幕府的人肯定没有想到吧……”人影呢喃道，“时隔200年，千成葫芦再次高高立于战场上了……”
即使是大字不识的粗人，多多少少肯定也从说书人，或是从人们的口耳相传中，听说过千成葫芦的传说。
马印——竖立在将军马匹旁，用来夸大自军威势以及标示自军总大将的所在地。和帅旗差不多。
千成葫芦——在200年前的战国乱世中，最终统一全日本的丰臣秀吉的所用马印。
在200年前的战场上，但凡有丰臣秀吉在的地方，定会有千成葫芦高高竖起！
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