高务实要对南京进行力量渗透，本身也有一个原因就是想收回户部对于盐业的管理权。倒不是他特别爱揽权，而是他知道如果没有他来改革，大明朝的盐务问题根本就没法改善。
现在他做了户部尚书，从长期来说，不可能全靠自己一家拼命交税来给朝廷续命，必须把根子上的问题解决了，大明才能恢复健康。从短期来说，也只有提高国库收入，才能避免在极其缺钱的这几年再惹出一个西北之乱来。
众所周知有明一朝为了加强对盐业生产和销售的控制，在全国设有都转运盐司和盐课提举司，各司均有较固定的行盐范围，并刊诸铜版，不可擅自改易。
在各产盐区中，两淮盐区因产量大，人口稠密，经济发达，交通便利而为全国之冠。因此，其内部的微小变动都可能对整个国家局势造成严重影响。
朝廷对于两淮盐区委派官员也异常频繁，这并不仅因为两淮在国家财政中的重要地位，也说明了这一地区的淮盐行销并非易事，很多时候需要朝廷予以干预。有赖于三舅张四教长期呆在扬州，高务实也因此很清楚在影响两淮行盐的诸多因素中，最主要也最直接的便是私盐的盛行。
何谓私盐？民国之初的盐务专家景学钤曾经说过：“私者何？对官而言。何谓官，何谓私，无人不知，无人不晓：有税为官，无税为私。”
换言之，私盐即是没有按照国家法律法规进行生产运销，特别是没有纳税，从而不能为国家提供法定财税收入的盐。
盐本无官私之分，但自汉武帝实施盐铁官营之后，便有了从官府角度所谓的私盐。
中唐之后，私盐问题逐渐凸显，并成为以后历朝始终无法摆脱的难题，民众贩卖私盐之风愈演愈烈。
如唐末乱军贼首黄巢便曾贩私；宋朝时江西之虔州、福建之汀州“民多盗贩广南盐以射利”，两浙“盐价苦高，私贩者众，转为盗贼”；元末张士诚“以盐徒而盗据吴会，其小小兴贩，虽太平之世，未尝绝也”。
大明成立后，朱元璋厉行禁私之法，规定“担挑驮载者，杖一百充军”，因此民间大型贩私活动稍有收敛。
然而自宣德后，“盐禁稍宽，私贩者众”，如宣德十年行在户部奏：“两淮盐价低贱，客商中纳者少，皆因彼处军卫势豪之家，纵容厮役，阻坏盐法，私出兴贩，辄数百艘。挟持兵器，所至劫掠。”
正统元年朝廷委派行在刑部右侍郎何文渊、行在户部左侍郎王佐、都察院右副都御史朱与言分别提督两淮、长芦、两浙盐课，也是因为“两淮、长芦、两浙盐运使司及各场盐课官吏，不遵成宪，肆志贪渎，纵容灶户私煎私货；及商客支给，掯勒百端。中间有名为巡捕而私自兴贩者，有假托权贵而自烧煎者，有诈冒客引而沿途鬻卖者；甚至据徒集船，排列兵器，恣行凶恶者。”
从这两例就可以看出，早在正统年间，全国范围内就已经广泛存在私盐问题，私盐的盛行已对朝廷的官盐销售体系构成威胁。
明廷虽然对私盐盛行很了解，但一直没有有效的对策。正统三年十二月，朝廷不得不命监察御史巡视两淮、两浙盐课，而之前“命御史尹镗往扬州府提督两淮盐课，久之召还，而私煎私贩及运司克剥之弊益甚。”
也缘于此，巡盐御史一职由朝廷临时委派逐渐成为常设官职，“依巡按例更代”。另外联系这两起朝廷委派官吏之例，可见朝廷于正统三年之前，至少已委派何文渊和尹镗先后提督两淮盐课，但一直没有解决问题，仍然需要继续加强监管力度。
据此高务实就可作出两种推测，一是两淮私盐已经堆积已久，非朝夕就能解决；二是前期派出的官员皆不能完成任务，其中也或有故意纵容私盐发展之嫌。
但是从史料来看，在吏治尚好的正统初年，多名御史连续违背朝廷意愿而故意徇私的可行性较小，所以第一种推测的可能性更大一些。
两淮私盐问题的严重性和持久性，已经对朝廷财政税收构成严重威胁，并进而影响边防储备。于是朝廷也于正统十二年、景泰三年、成化三年一再申明私盐之禁，但是依旧未取得良好效果，私盐贩卖仍呈加剧态势。
特别是自成化二年盐法大坏之后，私盐多越境卖货，官盐益加不行，盐法废弛，弊出多端。根据高务实的查证，当时两淮盐区的私盐主要有两类。
其一为淮私，即直接从两淮盐区流出的私盐。这其中一部分是灶户将手中余盐私自出售给私商或盐枭，他们再冒官印而鬻卖。
当时朝廷虽然下余盐买补之例，但是偏远之处的灶户往往不为盐商青睐，很少乐意大老远跑去收，在这种情况下唯有售予私商或盐枭。
另一方面盐课征银的制度施行后，灶户上缴盐课须售盐换银，这就导致私煎私卖更为加剧。特别是遇灾之年，灶户往往“困于衣食，盗卖引盐以救急。”——看看这有点像什么？没错，就像一条鞭法被张居正强行在陕西等地推广之后，被迫卖粮交税的贫苦百姓。
但是高务实心里明白，灶户的私煎私卖，并非出自要与朝廷盐法故意对抗的目的，更多时候是不得已而为之，而且因为他们贩私的规模小，每次交易数量不大，对盐法的冲击其实也不甚强烈，仅出现在沿海盐场和周围地区。
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