松江府的棉布交易，有布庄，也有牙行、布号。
牙行是将各地农户所织布匹集中，转卖给他人，而布庄则是走大宗交易路线，跟布商的需求对接搞批发，布号则是靠品牌做经营，大抵是姑苏人在做。
黛玉在哪里都不顺利。
到了布庄，人见她们一行看起来不过是某家女眷，不是相熟的客商，面上就怠慢。
而牙行那里质量参差不齐，黛玉等人外地口音，问不出好歹来。一连走了十几家，黛玉没打听到市场行情如何，都是报的虚价。
布号倒是面上很好，他们是染色做花样的，可惜黛玉问的几种做法印花他们都不能实现，几乎要将人问恼了。
三棱布、斜纹布、紫花布、柳条布、格子布看到眼花，最后也只能望布兴叹。
日头高了，松江比扬州还热些，一行人喝了些饮子在路边歇息。
林家客栈、香料铺子和杂货铺子的管事联袂找来了。
三人俱是四十来岁的年纪，都是贾敏任命的，来松江之前，黛玉已经记住了他们的身份来历。
昨日他们虽调度了人员来帮忙抬行礼，却没亲见了人。
按说今晨他们就该来拜见主家，不过黛玉出门得早些，便错过了。
三人都是生意场上的老练人，看座位与仪态，惊觉主事之人竟是一个女童，便猜是大姑娘本人，都按下惊疑行礼。
黛玉避开了，也不打官腔，直问三人布价。
客栈总管是三人中领头的，便问：“姑娘是要做什么？要什么花样？百匹内，我们便置办好了，跟着货船直接送回扬州便是，不必姑娘劳神。”
“我什么花样都想看看，问问价，不料这些布庄十分无礼，有的连铺子都不许我们进。不知总管可有法子？”
总管正要做答，突然被人打断了。
“大妹妹，果然是你。”
一个有些嘶哑的声音响起，语气十分熟稔，黛玉等人却并没听过，转头看去，竟是薛蟠。
他的身高跟大人差不多了，眼神也稳重了不少，黛玉几乎以为自己认错了。
。
“天太热，先去我家铺子里，避避日头。”
薛蟠大拉拉地上前，身后也跟着人，打扮上也是管事模样。
再一看薛蟠指的方向，挂着“恒舒典”的牌子。
薛蟠领黛玉等进去后寻了一间雅室，将闲人都赶出去。
薛蟠正在变声期，等闲不爱见人，也不爱出门，又因这里的生意出了纰漏，谁都信不过，只有个老伙计叫张德辉的随他在屋内。
另一边是黛玉、梅氏、并黛玉身边的雪雁、虎头，余者都留在外面。
“薛大哥哥的声音怎么这样了？可是中暑了？”
薛蟠摆手，表示不妨事，掏出荷包里头的枇杷糖含了。
“听妹妹的话，是要买棉布？”
黛玉点头，又摇头。
比起问不熟的管事，薛蟠本人是相处过的，他的人物卡片黛玉也是有的。
这是个直性子又重情的人，又粗枝大叶，好使性任气，黛玉若将她的盘算和盘托出，恐怕他泄露了机密。
薛蟠看出黛玉有顾虑：
“妹妹可是怕麻烦了我？我也不瞒妹妹，还要多谢妹妹一谢，给我省了好几万两出来。”
众人都好奇缘故。
原来薛蟠带着游戏牌子回了金陵，和他相交的纨绔子弟哪里有不爱的？薛蟠很是得意了一阵子，将请教自家妹妹如何赢得爽快抛到脑后。
等到过年时候，母子兄妹在家守岁闲坐，薛蟠才想起来，拿新牌出来游戏。
往常他吆五喝六，他妹妹宝钗都嫌弃的不行，这牌一拿出来，一来做的精巧好看，二来宝钗见牌上的字多，且他竟差不离都认得了，便陪他玩了几局。
还有一个游戏解谜要用到纸笔，薛蟠也肯写几个字，宝钗就更要陪他玩了。
之后很快薛蟠就不是宝钗的对手了，被宝钗拿赢过林大妹妹引着，压着他学了许久的字，算了个把月的数。
“我妹妹，真个比我强百倍。”薛蟠吹嘘了半晌自己妹妹，众人要不耐烦了，才回归正题：“等我认了这些，才见松江送来的布账对不上，看着好像就差一两钱，架不住数量多啊，一年竟差着好几万两。可见从前竟然是睁眼的瞎子，几个布的种类都分不清，白叫伙计管事戏弄了。”
“我那时怒到要打杀人去，被母亲拦住了，现在就亲来松江打发了弄鬼的人，换一批人来使。”薛蟠十分诚恳地道：“多亏大妹妹，想出这样的牌来，还肯借我，你对我仗义，我做哥哥的也不能小气，妹妹你但凡有要帮忙的，只管开口。”
黛玉想了想，薛蟠已经剖白到这个地步，相比态度不冷不热的管事们，还不如托他帮忙。
“在布庄没人理我，不知薛大哥哥可有门路？我想探一探成本价，再看看城里的织布作坊和农家的织机。”
薛蟠拍胸脯保证可以。
果然再接下来几天，打着皇商的旗号，黛玉有薛蟠陪着，行动顺当了许多。
黛玉慢慢也弄明白了这些大布庄的道道。
怪不得不理人，他们是等着皇商和新安的徽商来人呢！
南边打仗，北境亦不太平，各处都有增兵，朝廷要买的布才是大头。
粗布也好，抗造的三棱布也好，兵部每年这个时节都要好些笔，每笔都是百万匹计的，做成一笔，规模、行誉上的影响都是不可估量的，何况他们上下两头，不知能吃下多少好处。
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