“绝对没有。凯瑟琳本来可以告诉我很多情况，但是她什么也没有告诉我。她不太相信别人。”
“这么说来，是那个年轻人把你变成了他的密友了？请允许我说，你跟一个年轻男子形成秘密联盟，这样做极其不谨慎。你不知道这会给你带来什么样的后果。”
“我不明白你说的联盟是什么意思，”佩尼曼太太说，“我对汤森德先生很有兴趣，这一点我毫不隐瞒，但仅此而已。”
“在目前的情况下，这已经绰绰有余了。你凭什么对汤森德先生发生兴趣？”
“噢，”佩尼曼太太陷入沉思，片刻之后，她扑哧一声笑了起来，“他多么有趣！”
医生觉得他需要耐着性子问下去。“是什么让他这么有趣呢？——是他出众的外表？”
“是他的不幸遭遇，奥斯丁。”
“哦，他有过不幸的遭遇？当然，这总是会让人感兴趣的。你能不能列举汤森德先生的一些不幸遭遇呢？”
“我知道他不会愿意我这么做的，”佩尼曼太太说，“他告诉了我很多有关他自己的事，实际上，他把自己一生的经历都告诉了我，可是我觉得我不应该去重复那些事情。如果他感到你会心怀善意地听他说，我敢肯定他全都会告诉你的。只要你心怀善意，你让他怎么着都行。”
医生笑了起来。“那我将心怀善意地要求他不要来打扰凯瑟琳。”
“噢！”佩尼曼太太说，用食指朝弟弟摇了摇，小拇指也伸了出来，“凯瑟琳很有可能跟他说了比这更友善的话。”
“说了她爱他？你是这个意思吗？”
佩尼曼太太双眼盯着地板一动不动。“我告诉过你，奥斯丁，她是不会跟我说知心话的。”
“不管她说不说，我猜想，你有自己的想法。我来问你，问的就是这个，当然我不会把你的想法看成是不容置疑的定论，这一点我不必向你隐瞒。”
佩尼曼太太的目光继续停留在地毯上，末了，她终于抬起了双眼，医生觉得她的眼神意味深长。“我觉得凯瑟琳非常幸福，这就是我所能说的。”
“汤森德想娶她为妻——你是这个意思吗？”
“他对她表现出强烈的兴趣。”
“他发现她是一个十分妩媚动人的姑娘？”
“凯瑟琳拥有一种可爱的天性，奥斯丁，”佩尼曼太太说，“而汤森德先生拥有发现那种天性的才智。”
“我猜想，你帮了他一点儿小忙。我亲爱的拉维妮娅，”医生叫嚷道，“你真是一个令人叹服的姑妈！”
“汤森德先生是这么说的。”拉维妮娅特别指出，脸上洋溢着微笑。
“你觉得他是出于真心实意吗？”她的兄弟问。
“你是指他对我的看法？”
“不，这一点当然是真心实意的，但他对凯瑟琳的爱慕呢？”
“至深的真心真意。他跟我说起过她最令他欣赏的、最动人的地方。假如他确信你会温和地听他细说，他会把这些事情一一说给你听。”
“我恐怕不会。他似乎颇需要温和。”
“他天生招人喜欢而又感觉敏锐。”佩尼曼太太说。
她的兄弟再次默默无语地抽着雪茄。“他在历经了人生的坎坷之后，还保留了这些精致细腻的品质，嗯？关于他的不幸遭遇，这么长时间了，你对我还只字未提。”
“他的不幸遭遇说来话长，”佩尼曼太太说，“我把它当成一种神圣的信任。不过，如果我说他放荡不羁，我想应该是没有人反对的——他自己也坦率地承认了这一点，但他已经为此付出了代价。”
“这是让他变得穷困潦倒的原因，对吧？”
“我不是仅仅指钱财方面。他在这个世界上非常孤单。”
“你的意思是说，他的行为太过恶劣，以至于他的朋友都弃他而去了？”
“他曾经遇到过一些损友，他们欺骗、背叛了他。”
“他好像也有一些益友。他有一个不离不弃的姐姐，还有六七个外甥和外甥女。”
佩尼曼太太沉默了片刻。“外甥和外甥女还都是些孩子，他的姐姐不是一个很招人喜爱的人。”
“我希望他没有在你面前诋毁她，”医生说，“因为我听说他靠她生活。”
“靠她生活？”
“和她住在一起，自己成天无所事事。反正差不多是这样，这等于是靠她生活。”
“他正在寻找一个职位——在急切地寻找，”佩尼曼太太说，“他每天都期望能够找到一个。”
“的确如此。他正在这里寻找——就在前会客厅那边。做一个腰缠万贯且意志薄弱的女人的丈夫，这个职位对他来说堪称是完美的绝配！”
佩尼曼太太是个真正和蔼可亲的人，而现在她却露出了勃然大怒的迹象。她猛然起身，目不斜视地狠狠盯住兄弟。“亲爱的奥斯丁，”她评论道，“如果你把凯瑟琳看成一个意志薄弱的女人，你就大错特错了！”说完，她庄重威严地迈步离去。
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