“哦，这是理所当然的，家人之间的情感是人之常情，”斯洛珀医生说，“我常想在我们这座城市里，这种情感还是不够的。关于您的姐姐，我想我是有所耳闻的。”
“这有可能，不过我还是表示怀疑。她过着那种静悄悄的生活。”
“静悄悄，您是说，”医生发出一阵短促的笑声，随后继续说道，“就像一个带着几个年幼孩子的太太那样静悄悄的。”
“啊，我的那些小外甥和外甥女——这正是问题的关键！我帮衬着把他们抚养成人，”莫里斯·汤森德说，“我可算是个业余指导老师，给他们上辅导课。”
“这是理所当然的，就像我说的，不过这算不得一种职业。”
“它无法让我发财！”年轻人坦承。
“您不应该太热衷于发财，”医生说，“不过，我向您保证，我会记住您。我不会忘记您！”
“假如我的境况变得令人绝望，在走投无路的时候，我可能会来冒昧地提醒您！”莫里斯在对方转身离去时接着说，略微提高了嗓音，笑容变得更加灿烂了。
医生在告辞之前，又跟埃尔蒙德太太聊了一阵子。
“我想见见他的姐姐，”他说，“你称她什么来着？蒙哥马利太太。我想跟她谈一谈。”
“那我试着安排一下，”埃尔蒙德太太回答，“我一有机会就邀请她，到时候你就可以过来见见她。除非，的确，”埃尔蒙德太太补充道，“除非她先下手为强，想到以生病为由，派人来请你出诊。”
“噢，不，不会的。即使不这么做，她的麻烦事儿也肯定已经够多的了。这么做倒也有好处，因为这样我可以见到那些孩子。我倒是很想见见那些孩子。”
“你非常严谨缜密。你是想问问孩子们有关他们舅舅的问题吗？”
“的确如此。他们的舅舅告诉我，他负责他们的教育，他为他们的母亲节省下了学费。我也想在一些普通常识方面问他们一些问题。”
“毫无疑问，他那模样儿不像是个教师。”埃尔蒙德太太不久之后喃喃自语，因为她看见莫里斯·汤森德正在一个角落里向坐着的侄女俯下身去。
诚然，此刻在年轻人的言谈中，绝无丝毫为人师表的意味。
“你明天或后天在什么地方跟我约会，好吗？”他声音低沉地跟凯瑟琳说。
“跟你约会？”她问，抬起惊恐的双眼。
“我有特别的事情要跟你说——非常特别。”
“你难道不能来我家吗？难道不能在那儿说吗？”
汤森德阴郁地摇了摇头。“我再也不能踏进你家的大门。”
“噢，汤森德先生！”凯瑟琳低声说。她微微颤抖起来，不知道发生了什么，心想是不是父亲禁止他再次登门了。
“出于自尊，我不能再来了，”年轻人说，“令尊侮辱了我。”
“侮辱了你？”
“他拿我的贫穷来奚落我。”
“噢，你曲解了……你曲解了他！”凯瑟琳竭力分辩道，并从椅子上站起身来。
“也许我太骄傲——太敏感了。可是，你希望我不要这样想，对吗？”他问道，声音柔情似水。
“就我父亲而言，你不要这样想。他满怀善意。”凯瑟琳说。
“他奚落我没有职位！我一言不发，但那只是因为他是令尊。”
“我一无所知，”凯瑟琳说，“对于他是怎么想的，我一无所知。我敢肯定他是想表示友好。你不用太骄傲了。”
“我将只为你感到骄傲，”莫里斯回答，“你明天下午在华盛顿广场跟我约会，好吗？”
对于我刚才引述的宣言，在凯瑟琳这一方，面颊顿时绯红便是她的回应。她转过身去，对于他的问题，全然不加理会。
“跟我约会吗？”他重复道，“那里很安静，没有人会注意我们的，就在黄昏时分？”
“在你说这样的话时，心怀恶意的人是你，嘲笑的人是你。”
“我亲爱的好姑娘！”年轻人柔声细语地说。
“你知道在我身上令人骄傲的东西是多么微乎其微。我相貌丑陋，而且迟钝乏味。”
莫里斯用炽热温柔的轻声细语来迎接这句自我评价，她什么也没有听明白，除了确信她是他最心爱的人之外。
不过，她还是继续往下说。“我甚至不够……我甚至不够……”她稍停片刻。
“你不够什么？”
“我甚至不够勇敢。”
“哦，假如你害怕了，我们该怎么办呢？”
她迟疑少顷，随后终于说道：“你还是到我家里来吧，这个我不害怕。”
“我宁可在广场上约会，”年轻人极力主张，“你知道那里通常是空空荡荡的，没有人会看见我们。”
“我并不在乎有谁看见我们！不过，现在请你离开我。”
他顺从地离开了她。他已经得到了他想要的。幸运的是，他并不知道尽管她突然发表了勇气宣言，但是半个小时之后，可怜的姑娘在跟父亲一道回家感觉到他就近在咫尺时，竟又一次颤抖起来。父亲一声不吭，可是她知道在黑暗中他的双眼正全神贯注地盯着她。佩尼曼太太同样一声不吭，莫里斯·汤森德已经告诉了她，她的侄女宁可毫无浪漫色彩地待在到处都是印花布罩的会客厅里跟他会面，也不愿意来到喷泉旁一个落英缤纷、令人满怀柔情的地方跟他幽会。这种古怪——甚至是反常——的选择，令佩尼曼太太十分惊讶。
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