他们当然迫不及待地说起了凯瑟琳。“她捎了信给我吗？或者……或者其他什么？”莫里斯问。他似乎在想她也许会捎给他一个小小的饰品或者一缕秀发。
佩尼曼太太略感尴尬，因为她事先没有告诉侄女她打算外出。“没有捎什么信，”她说，“我没有问她要，因为我怕……怕她会情绪激动。”
“恐怕她不太容易情绪激动吧！”莫里斯略带苦涩地笑了笑。
“她比你说得要好多了。她坚贞不渝——她真挚！”
“那么，你觉得她会坚持下去吗？”
“至死不渝！”
“噢，我不希望有那样的结局。”莫里斯说。
“我们必须做好最坏的打算，这就是我希望跟你说的。”
“你说的最坏的是什么？”
“嗯，”佩尼曼太太说，“我兄弟的本性，强硬而又理性。”
“哦，见鬼！”
“他毫无恻隐之心。”佩尼曼太太补充解释道。
“你的意思是说，他不会回心转意？”
“辩论永远都不可能让他认输。我对他进行过研究。只有既成事实才能让他认输。”
“既成事实？”
“到木已成舟的时候，他是会回心转意的，”佩尼曼太太别有深意地说，“他只在乎事实，你必须用事实来对付他！”
“嗯，”莫里斯回答，“我想娶他的女儿，这是一个事实。那天我用了这个事实来对付他，可是他根本就没有认输。”
佩尼曼太太沉默了片刻，从宽大帽子的阴影里凝望着莫里斯，透过如帷幕一般从帽檐垂下的黑色面纱，她的笑容越发显得柔和而灿烂。“先跟凯瑟琳结婚，然后再去对付他！”她轻声惊呼道。
“这就是你的高见吗？”年轻人问，眉头紧蹙。
她略感害怕，但还是斗胆继续往下说。“我觉得解决这件事的办法就是秘密结婚，秘密结婚。”她把这个短语重复了一遍，因为她喜欢它。
“你的意思是说，我应该带凯瑟琳走？他们叫这个什么来着——跟她私奔？”
“这不算犯罪，你是迫不得已才这么做的，”佩尼曼太太说，“就像我告诉过你的，先夫是一位出色的牧师，当时最杰出的雄辩家之一。他曾经主持过一对年轻夫妇的婚礼，他们是从女方父亲的家里逃出来的。他对他们的经历很感兴趣。他没有半点犹豫，后来万事大吉。女方的父亲日后接受了这一事实，还处处为这个年轻人考虑。佩尼曼先生是在晚上为他们举行婚礼的，大概是在七点钟的光景。教堂里漆黑一片，几乎是伸手不见五指，佩尼曼先生兴奋激动，他是那么富有同情心。我相信这种事情他是不会再做第二次的。”
“不幸的是，凯瑟琳和我没有佩尼曼先生来为我们主持婚礼。”莫里斯说。
“是啊，可是你们有我！”佩尼曼太太语重心长地回答，“我虽然不能主持仪式，但是可以帮助你们。我可以放哨。”
“这个女人真是个白痴！”莫里斯心里想，但他不得不言不由衷。他说出来的话实际上也并没有显得更礼貌一些。“你要我来跟你见面，就是为了告诉我这些陈年往事？”
佩尼曼太太本来就意识到她此行的目的有些模糊不清，况且，她也不能为他的长途跋涉提供任何切实的回报。“我想说不定你会想见见凯瑟琳身边的人。”她说，依然摆出一副雍容端庄的样子。“再说，”她补充道，“你会看重这个机会，给她捎点什么。”
莫里斯摊开空空如也的双手，微笑中带着一丝忧郁。“我对你不胜感激，但是我没什么要捎给她。”
“连一句话也没有吗？”他的同伴问，重又露出她那意味深长的微笑。
莫里斯再次紧蹙双眉。“告诉她要坚持下去。”他冷冰冰地说。
“这是一句很好的话——一句高贵的话。这会让她开心好多天。她十分令人感动，表现得非常勇敢。”佩尼曼太太一边说一边整理她的斗篷，准备告辞。就在这时，一个灵感在她的脑海里一闪而过。她想起了一句话，可以大胆地用来为她所采取的行动辩护。“假如你不顾一切风险跟凯瑟琳结婚，”她说，“你就向我的兄弟提供了一个证据，证明你不是他所怀疑的那种人。”
“他怀疑什么？”
“你难道不知道是什么吗？”佩尼曼太太问，语气近乎调侃。
“我并不需要知道。”莫里斯说，表现出一副一本正经的样子。
“当然，你知道了会大为恼火。”
“我鄙视他的想法。”莫里斯声称。
“哦，这么说来，你知道是什么了？”佩尼曼太太说，冲他摇了摇手指头，“他认为你喜爱……你喜爱钱财。”
莫里斯迟疑片刻，然后仿佛故意似的说：“我就是喜欢钱财！”
“噢，但不是……但不是他所想的那样。你并不是喜爱钱财超过喜爱凯瑟琳吧？”
他把胳膊肘撑在桌上，双手抱头低声说：“你在折磨我！”的确，这简直就是可怜的佩尼曼太太造成的后果，因为对于他的处境，她表现出了过度纠缠不休的兴趣。
可是，她仍锲而不舍坚持提出自己的观点。“假如你不顾他的反对照旧娶她，他便会理所当然地认为，你并不期望从他那儿得到什么，即便是一无所得，你也准备娶她。这样他就会明白你不是为了财产。”
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