“这是个坏建议还是好建议？”
“这不是由我说了算，”佩尼曼太太不失尊严地回答，“我只能说这是一个真诚的建议。”
“你会不会下个礼拜又来找我，提供同样真诚却迥然不同的建议？”
“也许下个礼拜我来找你，告诉你我流落街头了！”
“流落街头？”
“我跟我的兄弟发生了一场可怕的争吵，他威胁说，如果出了什么事情，他会把我赶出家门。你知道我是个穷苦女人。”
莫里斯猜想，她有一点点财产，不过他自然不会强调这一点。
“如果看到你为我做出牺牲，我会十分难过的，”他说，“可是，你把令弟说成了一个地道的土耳其人[40]。”
佩尼曼太太犹豫了片刻。
“我自然不会把奥斯丁看成是一个令人满意的基督徒。”
“那我非得要等到他皈依基督教的那一天吗？”
“至少要等到他不那么残暴的时候。等待时机，汤森德先生，记住奖赏是巨大的！”
莫里斯默然无语地走了一段时间，边走边用手杖敏捷地轻轻敲击栅栏和门柱。
“你前后简直太不一致了！”他终于忍无可忍了，“我已经让凯瑟琳同意跟我秘密结婚。”
佩尼曼太太的确是前后不一致，因为一听到这个消息，她竟欢欣雀跃起来。
“噢！什么时候，什么地方？”她大声嚷嚷。然后，她突然停了下来。
莫里斯对这个问题的回答有些闪烁其词。
“还没有定下来，但是她已经同意了。现在要打退堂鼓就太让人难堪了。”
正如我刚才所说，佩尼曼太太突然停了下来，站在那儿凝神屏气地望着她的同伴，两眼放光，炯炯有神。
“汤森德先生，”她继续说，“要我告诉你一件事情吗？凯瑟琳深爱着你，不管你怎么做，她都不会有问题的。”
这项声明的含义略显模棱两可，莫里斯睁大了双眼。
“我很高兴听你这么说！可是，你说的‘怎么做’是什么意思？”
“你可以推迟——你可以改变计划。她不会朝坏的方面来想你。”
莫里斯站在那儿一动不动，抬起双眉，然后，只是干巴巴地说了一声：“啊！”在这之后，他对佩尼曼太太说，如果她还是这么慢慢腾腾地往前挪步，她肯定会引起别人的注意。他勉强成功地尽快把她送回了住处。在那儿她究竟还能住多久，她已经很没有把握了。
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