马车辚辚，穿街过巷，日暮黄昏时分，到达位于惠州西南的楚家大院后街。
楚家大院坐北朝南，并不处在繁华地段，本来也只有一座三进宅子，自从朝廷放松对商人限制之后，楚老爷子盛年时候便又买了东西两片地，修建成左右并列的两座宅子。西边主宅院是五进四合院，大爷跟老太太住，东院后面住着大少爷楚元坤，前面稍大的小院是三爷住处。
大院西边南面是五爷的院子，中间是池塘，后面便是楚元祯跟顾凝如今住的小宅子。一条丈余宽人工开凿的小河自五爷院子西墙绕到顾凝小院前面汇成一片池塘，然后流经大院西墙外，一直往北，在杨姨太太院门前向东流入城内河道。
楚元祯一边跟顾凝介绍各位叔叔的住处，让李桂明去大院报告老太太，他们回来了，先去小院净面更衣，然后去见礼。
河边小道并不允许外人随意走动，所以很是安静，马车一直停在小院门口，楚元祯扶着顾凝下了车。池塘里菖蒲摇曳，芙蕖灼灼，在傍晚的落日余晖里有一种格外静雅的美丽。
顾凝看的呆了呆，随即意识到这里是楚家，以后断断不会少了事情的楚家，下意识地紧张起来。
楚元祯握起她的手，门前一个粗壮的布裙婆子上来请安，她是这两年看管小院的李婶。
李婶是孙夫人亲自点名来看护小院的，向来在这三合院中称王称霸，管着附近的池塘小道，几个打扫的婆子也都要看她脸色，而且夫人也说过，等少爷偕同少奶奶回来之后，就调她去大院做个主事儿婆子。
她用那双浑浊的眼放肆地打量着顾凝，见顾凝穿着普通的麻布衣裙，头上钗环也并不见贵气。
楚元祯看得真切嘴角挂上淡淡的笑容，微微用力握了握顾凝的手，然后放开，朝她笑了笑，不紧不慢道：“夫人，这是李婶，这两年帮我们看院子，很是尽心尽力。”
顾凝早已经感觉到李婶的不尊，却不动声色，反而微笑着朝李婶微微颔首，柔声道：“真是多谢李婶费心！”然后看了茗雨一眼。
茗雨立刻从荷包中抓了两块碎银子，大约有一两多些，递到李婶手里，笑道：“多谢李婶费心，拿去给孩子买些吃的吧。”
李婶受宠若惊，在这里做了那么多年一个月也不过是两三百钱而已。她被楚元祯那看似温和却夹杂着清冷光芒的眼神所震撼，手里的银块子就像烧红的木炭一样灼热得很。她飞快地看了楚元祯一眼，然后朝顾凝恭恭敬敬地行礼，“谢少奶奶赏赐，少奶奶万福。”
顾凝笑了笑，让她免礼。
楚元祯这才对顾凝轻笑道：“我们进去吧，老太太怕还等着呢！”
顾凝落后他半步，提裙步上台阶缓缓走进门内，对面是座影壁，壁墙上砌石雕刻花开富贵，下面是水鳞纹底墙沿，很是精致。
影壁挡住里面的视线，左右厢房的廊子却直通过来，看起来倒是有些不伦不类。顾凝寻思可能不是什么重要院子，细处自然也不讲究，只是若没有屏门自然难看些，便盖了这道看着精致实际却别扭的影壁来。
倒是让人觉得主人的心思不过是在这道影壁上，其他的都是多余的一般。
顾凝边走边打量那道影壁，寻思以后熟悉了最好拆掉，这时一人从右边游廊上快步迎出来。到了跟前见是向柔，她一身素色的轻软裙衫，外面是薄纱的淡粉色比甲，身量细挑的如弱柳摆风。
顾凝心底叹了口气，小姐的身子丫鬟的命。
向柔面色苍白，看起来很是憔悴，眼眶浮肿，唇色黯淡，让人油然生出一股怜惜。
她对楚元祯夫妇行了礼，细言软语，“少爷，老太太说天色已晚，舟车劳顿，让你们吃了饭休息一下再去见礼。大少奶奶也早就吩咐厨房预备了丰盛的饭菜，已经热过一回。”
楚元祯看了她一眼，对顾凝道，“我们进去吧。”
三间悬山正屋，栗色的木柱门窗，东西没有耳房却各自空了一小块地方，东西厢两头也有空地只是没有任何修整。向柔站在门口请二人进去才小步入内，请他们进了东隔断内。
茗雨自去招呼李婶开东西厢看一下，之前的嫁妆之物都已经挪至此处。
东间当下放了一张槐木黑漆的圆桌，上面摆放了四菜一汤，只是看起来色泽有些不对劲。
向柔轻声道：“少爷少奶奶，这两年家里一直服丧，饮食上很是清淡，老太太特意吩咐大少奶奶让厨房准备了这几道精致小菜。”
楚元祯又看了向柔一眼，然后帮顾凝挪了挪椅子，让她入座。
向柔捧起一双精致的乌木雕花筷子递给楚元祯，他接过去顺手给了顾凝。
向柔便简单地介绍了一下菜式，香菇红烧鸡块、清炒茄子、辣子肉丁、家常豆腐、酸辣汤。
楚元祯看了一眼这几道菜，眉头微微蹙起，又问向柔：“茗雨和明子，饭菜也预备了吗？”
向柔点了点头，轻声道：“少爷放心，已经在西厢备好。”
楚元祯嗯了一声，才接过筷子，向柔已经帮他夹了菜放在面前的碟子里，又帮顾凝夹了一块黑乎乎鸡块模样的菜。
顾凝皱了皱眉头，手里的筷子没动，自己舀了两勺子酸辣汤，浅浅地抿了一口，虽然很酸微辣，却又不是平日里正经酸辣汤的味道。一小口汤含在嘴里，想要吐出来，又怕初来乍到被人非议了去，毕竟这饭菜都是大嫂准备的，强忍了忍，还是没咽下去，端起碗来，不动声色地吐了回去。
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