他给蒙哥马利太太写了那封坦诚的信，她及时回复，约定了他来第二大街拜访她的时间。她住在一幢最近刚被粉刷一新的红砖小房子里，白色的线条清晰地勾勒出了红砖的边缘。这幢房子连同周边类似的建筑如今都不复存在了，取而代之的是一排排更宏伟气派的建筑。这幢房子的窗户上安装了绿色百叶窗，上面没有板条，而是钻了一个个按组分布的小孔。屋前是一个小巧的庭院，点缀其间的是一丛不知名的灌木，四周围着一圈低矮的木栅栏，颜色漆成了和百叶窗一样的绿色。这个地方就像一个放大了的婴儿玩具室，仿佛是从玩具店的货架上搬过来的。斯洛珀医生上前叩门时，朝我上面列举的景物瞥了瞥，暗自思忖道，蒙哥马利太太一望而知是个节俭而又自尊的小妇人——她的这处居所质朴小巧，这似乎表明她是个身材矮小的人。她从保持自身整洁中得到一种高尚的满足，由于她不太可能大富大贵，她决意至少要做到整洁无瑕。她在一间小客厅里接待了他，这恰好是他预料到的那种客厅：那是一间小巧而一尘不染的闺房，点缀着用薄纸做成的散乱枝叶和一簇簇玻璃珠，房间里——继续采用这个类别——枝繁叶茂时节的温度靠一个铸铁火炉维持着，它吐出一种枯乏的蓝色火焰，散发出清漆一般的浓郁气味。墙壁饰有被粉红色薄纱遮住的版画，数卷诗选装点着各式几案，诗选多半用印有烫金华丽图案的黑布装帧。医生有足够的时间从容打量这些细节，因为蒙哥马利太太让他等了约莫十分钟才出来，他认定在当时场合下她的这种行为是不可原谅的。她终于伴随着一阵沙沙声走了进来。她身穿挺括的府绸连衣裙，雅致的圆脸上因惊慌而露出淡淡的红晕。
她是一个身材矮小丰满的漂亮女人，双眸明亮清澈，神情非同寻常地敏捷利落。显而易见，这类品质是与一种自然而然的谦恭融为一体的，医生一眼望见她，内心深处就对她油然而生一种敬意。一个矮小而勇敢的人，虽拥有敏锐的洞察力，但对自己社交的能力——它不同于实际事物——缺少信心。这便是快速涌现在他头脑中的对蒙哥马利太太的概括。她把他的来访视为一种荣幸，他注意到这种荣幸令她受宠若惊。对于蒙哥马利太太这样一个居住在第二街一幢红砖小房子里的人，斯洛珀医生是那些大人物中的一员，是纽约上等人中的一员。她那双激动不安的眼睛注视着他，戴着露指长筒手套的双手紧握在一起，放在覆盖着挺括府绸的膝盖上。就在这个时候，她仿佛是在对自己说，他与她关于一位尊贵客人的想象非常吻合。她为迟到而向他道歉，但是他立即打断了她的话。
“没有关系，”他说，“正是因为坐在这儿等候，我才有时间仔细考虑我希望对你说的话，并且决定应该怎么开始说。”
“噢，那就开始说吧！”蒙哥马利太太轻声细语地说。
“这并不容易，”医生说，面带笑意，“您可能已经从我的信中知道，我希望问您几个问题，您也许会发现，回答这些问题说不定会让人感到很尴尬。”
“对，我考虑过应该怎么回答。这的确不太容易。”
“可是您必须理解我的处境——我的心境。令弟想娶我的女儿，我想知道他是怎样一个年轻人。解决这个问题的一个好办法，似乎就是登门求教于您，于是我立刻就这么做了。”
蒙哥马利太太显然郑重其事地看待这种处境，她处于一种思想高度集中的状态。她凝视着他的面部，那双秀美的眼睛闪烁出端庄谦逊的光华，她明显是在全神贯注地倾听他说出的每一个词。从她的表情可以看出，她认为他来拜访她的想法是个出色的主意，但要她对并不熟悉的话题发表意见，着实令她感到不胜惶恐。
“见到您，我非常高兴。”她说，她的音调仿佛同时在承认，她这么说与要问的问题并无丝毫关系。
医生不失时机地利用了这个机会。“我并不是为了让您高兴而来与您见面，我此行的目的是为了让您说出一些令人不快的事情，而这些您是不可能喜欢的。令弟是个怎样的人呢？”
蒙哥马利太太炯炯有神的凝视转瞬趋于暗淡，目光开始变得游移不定。她淡然地笑了笑，好一阵默不作声，医生变得有些焦躁不安了。当她终于作答时，她的回答是难以令人满意的。“要谈论自己的兄弟是困难的。”
“假如她喜欢他，假如有足够多的好事可说，就并不困难了。”
“不，即使是这样，假如有大量事情都将取决于她的谈话，那还是困难的。”蒙哥马利太太说。
“对您而言，没有任何事情取决于您的谈话。”
“我的意思是对……对……”她欲言又止。
“对令弟本人而言。我明白！”
“我的意思是对斯洛珀小姐而言。”蒙哥马利太太说。
她的话听上去真挚诚恳，医生闻之欣然。“一点儿不错，这正是问题的关键。如果我可怜的女儿嫁给令弟，她的幸福将全然取决于他是不是一个好人。这个世界上再也没有什么人比她更善良的了，她永远都不会伤害他，哪怕是一丝一毫。另一方面，如果他并不是完全像我们期望的那样，他可能会使她非常痛苦。您要知道，由于这个缘故，我想请您对他的个性略做介绍。当然，这件事不是您非做不可的。我的女儿与您素昧平生，她对于您是无足轻重的，而我也可能只不过是一个轻率鲁莽的老人。您完全可以告诉我，我的来访很不得体，我最好是去干我的事情。不过，我认为您不会这么做，因为我觉得我们让您感兴趣，我和我的女儿。我敢肯定假如您见到凯瑟琳，她会让您感兴趣的。我的意思不是说因为她是一个我们通常讲的有趣的人，而是因为您会为她感到难过。她温和柔顺，天真纯朴，要让她上当受骗易如反掌！一个坏丈夫会有各种驾轻就熟的手段使她痛苦，因为她将既无才智又无决心要在与他的较量中胜出一筹，她只有一种颇为夸张的饱受痛苦折磨的能力。我发现，”医生带着他那无比富有暗示性和职业特征的笑声补充道，“您已经对这件事感兴趣了！”
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